Nichés dans la région de Siem Reap, les 373 kilomètres carrés du Parc National de Phnom Kulen abritent une richesse naturelle, historique et culturelle inégalée. Connue autrefois sous le nom de Mahendraparvata (la montagne du Grand Indra), cette région fut le lieu où le roi Jayavarman II se proclama « Chakravartin », lançant ainsi les fondations de l’Empire khmer. Le parc, également appelé officiellement Preah Cheyvaraman-Norodom Phnom Kulen, est une destination incontournable pour ceux qui recherchent plus qu’un simple dépaysement, mêlant histoire ancienne et fascinantes merveilles naturelles.
À la découverte des trésors de Phnom Kulen
À environ 50 kilomètres de la ville de Siem Reap, Phnom Kulen est considéré comme un site sacré par la majorité des Cambodgiens. Les visiteurs affluent pour ses chutes d’eau impressionnantes, ses statues religieuses et ses rivières mystiques. Pour commencer, le parc est couronné par la Montagne Kulen, « la Montagne des Litchis ». S’étendant sur environ 40 kilomètres, ce massif offre des paysages diversifiés en fonction des saisons.
Les choses à y voir
Les chutes de Kulen
Les chutes d’eau de Kulen, principale attraction pour les amateurs de baignade, se divisent en deux sections au spectacle époustouflant. La première chute mesure environ 25 mètres de large pour 5 mètres de haut, tandis que la seconde, plus spectaculaire, atteint les 20 mètres de hauteur pour une largeur de 15 mètres. La quantité d’eau varie en fonction de la saison, offrant en saison sèche une visite plus sereine mais tout aussi captivante.
Rivière des Mille Lingas
En longeant la rivière Kbal Spean, les visiteurs découvrent la « Rivière des Mille Lingas ». Ce site archéologique unique présente des sculptures impressionnantes de lingams (symboles phalliques de Shiva) et d’autres figures représentant des divinités hindoues telles que Vishnu, Brahma, Laksmi, Hanuman et Rama. Ce lieu, autrefois enfoui sous l’épaisseur de la jungle, se révèle entièrement pendant la saison sèche, offrant une promenade mystique au cœur des reliefs sculptés.
Sra Damrei (étang des éléphants)
Pour les aventuriers qui voyagent au Cambodge, une randonnée éveillera votre curiosité jusqu’à Sra Damrei, où une statue de pierre grandeur nature d’un éléphant, le gardien légendaire de la montagne, vous attend. Aux côtés de cet imposant pachyderme, on trouve des statues de lions, une grenouille et une vache, ajoutant une dimension mythique à la marche.
La grotte de chauve-souris
Un autre lieu intrigant est la grotte de chauve-souris. Un pèlerinage spirituel qui vous conduit à un sanctuaire niché dans les entrailles de la montagne, un lieu de prière prisé parmi les locaux.
Phnom Kulen, son histoire et sa spiritualité
Pagode de Preah Ang Thom
Le site le plus sacré du parc est sans doute Preah Ang Thom. Abrité dans une pagode bouddhiste du XVIème siècle, ce lieu présente la plus grande statue de Bouddha allongé du Cambodge, mesurant huit mètres de long. Cette représentation du Bouddha atteignant le nirvana est façonnée directement dans un immense bloc de grès, entouré de magnifiques arbres Cham Pa.
Terrace de Sdach Kamlung
Sur cette terrasse autrefois enveloppée de lave, on distingue encore les vestiges d’un petit temple en briques. Même en ruines, il évoque le riche passé culturel et géologique du parc. Non loin se trouve la Vallée de Chup Preah, ornée de statues datant du XVIème siècle, conférant à l’endroit une profondeur historique étonnante.
Chok Ruot et les troncs d’arbres sacrés
Parmi les autres curiosités, notez les traces de pas légendaires de Preah Bat Choan Tuk et les remarquables formations rocheuses de Peung Chok, Ey So et Ey Sey. Les arbres Cham Pa se dressent comme des gardiens silencieux, ajoutant une mystique sacrée à l’atmosphère du lieu.
Patrimoine archéologique et découvertes récentes
L’intérêt historique de Phnom Kulen a été reconnu dès 1936 par Philippe Stern, pionnier des études sur la région. Au fil des ans, des centaines de temples et structures anciennes ont été mises au jour. Les recherches modernes, appuyées par la technologie Lidar, ont dévoilé la ville ancienne de Mahendraparvata, une métropole cachée sous la canopée dense de la jungle. Les fouilles ont révélé 30 temples jusque-là inconnus et ont permis de redessiner la cartographie historique de cette ancienne cité.
Se rendre au parc national de Phnom Kulen
Pour arriver à Phnom Kulen, il est avantageux de partir tôt depuis Siem Reap. Deux routes principales mènent au parc, soit par la route 67 passant par le Butterfly Centre et le Musée des mines terrestres, soit par la route 66. Une fois à l’entrée du parc, il vous faudra compter environ 20 minutes de conduite supplémentaires pour atteindre le sommet de la montagne. Les vues en cours de route, entrelacées avec la nature luxuriante, en valent indéniablement la peine. Pour les amateurs de randonnée, une ascension de deux heures vous mènera au sommet. Attention cependant à bien organiser votre journée pour avoir le temps de redescendre avant la nuit tombée.
Informations complémentaires sur parc national de Phnom Kulen
- Une découverte archéologique révolutionnaire : En 2013, une expédition archéologique utilisant la technologie moderne a révélé sous la jungle l’ancienne ville de Mahendraparvata, prouvant l’ampleur et la sophistication de cette cité antique. Entre 1973 et 1979, les archéologues Jean Boulbet et Bruno Dagens avaient entrepris un inventaire fondamental du site, mais ce n’est qu’avec les technologies modernes qu’ils ont pu cartographier en détail cette vaste métropole cachée.
- Symbolisme culturel profond : Phnom Kulen est bien plus qu’un site naturel. La « Rivière des Mille Lingas » n’est pas seulement une rivière ornée de sculptures, elle symbolise en fait la fertilité et l’essence régénératrice de la nature, un véritable hommage à la mythologie et la cosmologie hindoue qui a profondément influencé la culture khmère.
- Une destination pour tous : De nombreux Cambodgiens visitent Phnom Kulen en famille pour des excursions d’un jour, en particulier pour ses lieux de baignade et ses zones de pique-nique. L’accès facile depuis Siem Reap facilite le flux continu de visiteurs, qu’ils soient locaux ou touristes internationaux.
Il est souvent recommandé de planifier la visite des parcs nationaux du pays en fonction de la saison. La saison des pluies, malgré les sentiers boueux, révélera des cascades plus impressionnantes, tandis que la saison sèche permettra une exploration plus extensive des sculptures enfouies et des temples antiques à travers la jungle.
En parcourant les sentiers de Phnom Kulen, chaque pas vous ramène des siècles en arrière, vous connectant à l’esprit du roi Jayavarman II et à la grandeur perdue du royaume khmer. Une visite à Phnom Kulen, c’est bien plus qu’une simple excursion – c’est une plongée dans l’âme historique et naturelle du Cambodge. Laissez-vous envelopper par la magie de ce lieu, où chaque pierre raconte une histoire et chaque arbre murmure des secrets anciens.
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